Voici quelques dessins de Gwen John, trouvés ici, ou ailleurs. Et deux ou trois mots sur cette artiste d’origine galloise.
Son frère Augustus a obtenu la célébrité en Grande Bretagne, mais c’est elle qui avait le talent, et elle est aujourd’hui reconnue comme un grand peintre : peinture intérieure, intimiste, du silence et de la méditation.
Née en 1876, elle a vécu en France de 1904 à sa mort en 1939. Modèle de Rodin, elle fut, pendant une dizaine d’années, une de ses dernières amantes, et fort maltraitée.
Rodin se rendait chaque jour à la messe à Notre Dame. Pour être près de lui, Gwen John le suivait. On explique ainsi sa conversion au catholicisme en 1913. (Et aussi par sa rencontre de la sœur de Jacques Maritain, et, plus tard, sa fréquentation des religieuses du Couvent de Meudon.)
Elle a écrit à Rodin plus de 1000 lettres en français, conservées au Musée Rodin, adressées, à la demande du sculpteur à une fictive “Julie”.
Dans une grande solitude, elle trouvait refuge auprès de ses chats. Elle les a souvent représentés.
Certains de ses tableaux ne peuvent être datés que par le pelage du chat qui y apparaît. En 1905, son chat “Edgar Quinet” (car elle avait vécu au n°19 du boulevard de même nom) qu’elle tenait dans ses bras dans le tramway de Meudon, sauta par la fenêtre et disparut dans les bois. Elle le chercha pendant onze jours, dormant à la belle étoile. Et le retrouva. En 1908, il disparut soudain, et définitivement, dans le bois de St Cloud. C’était un chat au pelage écaille. Une femelle donc, appelée Edgar Quinet. Sur le conseil de Rodin elle écrivit le poème Au chat, ci-dessous fidèlement transcrit, sans changer une virgule (d’ailleurs il n’y a pas de ponctuation).
Oh mon petit chat
Sauvage dans le bois
As tu donc oublié
Ta vie d’autrefois
Peut-être que tu es
Fâché avec moi
Mais j’ai tâché de comprendre
Tout ton petit cœur
Je me sentais jamais
Ton supérieure
Petite âme mystérieuse
Dans le corps du chat
J’ai eu tant de chagrin
De ne pas te voir
Que j’ai pensée de m’en aller
Dans le pays de morts
Mais je serais ici
Si tu reviens un jour
Car j’ai été comfortée
Par le dieu Amour
Certains biographes ont dit que son français était resté bien défectueux. Je ne sais pas. L’étude linguistique de ses 1000 lettres est encore à faire : quel superbe corpus pour sorbonnagre désoeuvré ! Sur le poème, je suis plutôt d’accord avec ce qu’en écrit Sue Roe en 2001 :
“… successful, in its own terms, with simple, sensitive, unobtrusive rhymes and an archaic, essentially French rhythm, like a French nursery rhyme.”
Lisez-le, et essayez d’imaginer une voix chantante, avec un léger accent d’outre-Manche. Merveilleux !
En Septembre 1939, Gwen John s’est mystérieusement enfuie à Dieppe, où apparemment elle ne connaissait personne. Elle est morte à l’hôpital et son corps a été enterré à la fosse commune. Son frère Augustus n’a pas pu retrouver sa trace. C’est récemment, en 2014, qu’on a retrouvé sa trace, pour un documentaire télé. On a su qu’elle était au cimetière de Janval non loin de la gare de Dieppe. Une plaque lui rend hommage.
[* Autres œuvres ; Gwen John n’a pas peint que des chats.
Sur le site de la Tate Gallery on verra de nombreux autres tableaux (commentaire en anglais) ainsi qu’au Museum of Wales (Cardiff, Pays de Galles).
Le Musée Rodin à Paris a un fonds Gwen John ; un jour il en fera quelque chose. Pour commencer, il y a ce portrait en plâtre, datant de 1903, pour Whistler et la muse. Il en existe des déclinaisons en bronze, plus tardives.
* On lira le livre de Sue Roe, paru en 2001, Gwen John. A life, Chatto & Windus et les notices sur Wikipédia, en français ou en anglais, riches en autres œuvres du peintre.
* Illustrations :
– la chatte Edgar Quinet, (crayon et aquarelle sur papier), 1904-8, Tate Gallery Britain, Londres,
– autoportrait avec lettre (aquarelle et gouache), 1904-7, Musée Rodin, Paris,
– dessin de chat, collection privée,
– Femme assise, (aquarelle), National Museum of Women in the Arts, Washington,
– portrait, (plâtre), 1903, Musée Rodin.]